Historia del revólver Smith & Wesson .38/200

Hablar de la casa Smith & Wesson, de su fama en el mundo de las armas de fuego y de la excelencia de sus revólveres y pistolas semiautomáticas parecería, hoy, una verdadera perogrullada. Pero la historia, entendida aquí como la fiel narración de un hecho objetivo, puede brindarnos algún relato que puede interesar a los amantes de las armas de fuego en general y a los de esta marca en particular, ya que cuenta con fervorosos adeptos en todo el mundo.

Durante la guerra con España (1898) el gobierno de EE.UU encarga a la casa Smith & Wesson la fabricación de 3.000 revólveres en calibre .38 Long Colt, destinados al Ejército y a la Armada. Estas armas debían ser de doble acción, marco cerrado, con tambor volcable hacia un costado (Swing-out Cilinder, en inglés) y con capacidad para seis cartuchos.

Sin entrar en la descripción detallada de estas armas, se dice que en octubre de 1898 es patentado el nuevo revólver que tenía el armazón cerrado y el tambor, con seis recámaras, podía volcarse hacia afuera, teniendo, además, un sistema de extracción de las vainas servidas con forma de estrella que estaba ubicado en la boca de entrada de las recámaras y, para que funcionase, debía presionarse hacia atrás, con la mano, una barra que movía tal sistema de extracción. Sin duda resultó ser un mecanismo muy efectivo, ya que hoy se lo utiliza en toda clase de revólveres importantes.

Nace así el revólver modelo 1899 "Hand Ejector" (eyección a mano), conocido también como "Smith & Wesson Model 1899 Army/Navy" (Ejército y Marina), siendo este año 1899 el de su presentación en el mercado comercial. El cartucho usado fue en el calibre .38 Long Colt, antes mencionado.

Estas armas podían estar pavonadas o niqueladas, y las cachas ser de nogal segrinadas sin el monograma de la casa SW, o ser de ebonita negra con el monograma.

Quedarían así para la historia de esta afamada casa los revólveres doble acción, con extracción automática de las vainas vacías y de apertura en la parte superior del marco (Top-break), llamados vulgarmente "de quebrar" o "lechuceros" en calibre .38 S&W o, vulgarmente llamado, .38 corto.

Se cuenta que Daniel B. Wesson, hacia 1892, trata de aprovechar el descrédito que había originado en el Ejército de USA el calibre .38 Long Colt utilizado en el revólver Colt modelo 1892 durante la Guerra de Filipinas (1899-1902), donde sus proyectiles demostraron un pobre o casi nulo efecto de incapacitación inmediata sobre los atacantes moros fanatizados o "juramentados", lo que trajo como consecuencia que se produjeran numerosas bajas entre las tropas del Ejército Americano. Por ello, el revólver y el mencionado cartucho son destinados a desaparecer de las filas de los uniformados americanos.

Para ello, D.B. Wesson modifica la bala de este objetado cartucho Long Colt aumentándole unos cuantos grains de peso (158 grains), le alarga en algunos milímetros la vaina, además le acrecienta unos grains la carga de pólvora sin humo (21 grains) y nace así un nuevo cartucho al que lo denomina ".38 Smith & Wesson Special" o calibre .38 Especial (.38 Spl). Este nuevo cartucho es presentado en sociedad juntamente con un nuevo revólver, el "Smith & Wesson Military and Police Model 1902" (para militares y policías) o también "Hand Ejector Model of 1902", después de que se le realizaran algunas modificaciones estéticas y mecánicas al revólver S&W modelo 1899.Una de ellas, imprescindible, fue alargarle el tambor unos milímetros, para aceptar al nuevo cartucho .38 S&W Spl.

Este revólver MP "Hand Ejector" de miras fijas y con tambor volcable para seis cartuchos .38 Spl. sobrelleva a lo largo de su existencia numerosos modificaciones y cambios menores, siendo finalmente designado hacia 1957 por la casa Smith & Wesson como "Modelo Nº 10", fabricándose hasta la actualidad.

Para aclarar un poco más sobre este tema, creo conveniente decir que el primer revólver de la casa S&W con tambor volcable y que usara el sistema de extracción manual antes mencionado fue producido en calibre .32 S&W Long (o largo) en 1896. Fue, y es en mi opinión, un arma hermosa que alcanzó gran popularidad y que en su época fue utilizado más bien como revólver de bolsillo, en la versión con cañón más corto. En nuestro país es todavía un arma muy apreciada por sus poseedores, especialmente civiles, quienes a pesar de su calibre poco potente lo usan como arma de defensa personal.

Pero vamos, por fin, al tema del título de este artículo.

Cuenta la historia que poco antes del comienzo de la 2º guerra mundial el Ejército Inglés, convencido de la proximidad de la guerra antes mencionada, reconoce que no poseía armas automáticas para dotar a sus tropas. Por ese motivo se realiza un contrato con la fábrica Smith & Wesson para que ésta diseñara, fabricara y pusiera a punto un arma larga semiautomática, tipo carabina, motivo por el cual Inglaterra entrega a la casa S&W la suma de un millón de dólares.

El jefe de diseños de la casa S&W decide crear una carabina semiautomática liviana con cierre por inercia de masas en calibre 9 mm Parabellum. El primer ejemplar de esta carabina es terminando en 1940, siendo denominado "Model 1940 Light Rifle".

El arma en cuestión no tuvo exenta de problemas a los cuales la casa de Springfield (Massachussetts) fue solucionando poco a poco. Una de las principales dificultades consistía en que si una vaina no era expulsada normalmente por fallas del extractor, la situación requería desarmar el mecanismo.

La nueva carabina semiautomática es enviada a Inglaterra donde es testeada en el predio del Arsenal de Enfield. Como el arma había sido probada en USA con munición americana, al ser disparada con cartuchos europeos de mayor potencia y presión a nivel de la recámara, aparecen nuevas fallas y, como consecuencia de ello, las autoridades militares inglesas elevan a la superioridad un informe poco satisfactorio adonde dicen, además, que la vida útil del arma no podría superar más de 5000 disparos.

Al prototipo presentado se le realizan nuevas reformas, pero el serio inconveniente mecánico persistía. Ello lleva a los militares Ingleses a destruir casi 1.200 carabinas ya fabricadas, arrojando todas las partes al mar.

La firma S&W se halla ahora ante un problema verdaderamente serio, ya que debía devolver el millón de dólares, por incumplimiento del contrato antes mencionado, que les habían anticipado los ingleses. Pero el grave problema se hallaba que para el diseño, desarrollo y fabricación de la carabina liviana modelo 1940 se habían invertido 870.000 dólares y la famosa casa de Springfield no se hallaba en condiciones económicas ni financieras de reintegrar el total de la suma de dinero antes mencionada. La bancarrota y el desastre parecían aguardar la desaparición de tan afamada empresa. Pero una interesante idea se le despierta a Carl Hellstrom, director general de la empresa, para tratar de salvar a la casa S&W del cataclismo.

Hellstrom sabía que el equipamiento militar británico era escaso en lo referente al armamento de uso individual, y por ello ofrece a los ingleses proveerlos de un revólver que fuese de su interés a cambio del millón de dólares adelantado por el contrato vulnerado, mencionado supra.

Se origina así un nuevo convenio entre la casa S&W y el Ejército Británico, que salva a la empresa americana del desastre económico y la ruina total. El revólver en cuestión, y que es motivo de esta nota, fue el "MilitaryPolice .38 Hand Eyector Model of 1905. Four Change, Model K", o sea el modelo1905, cuarto cambio, con armazón cerrado, mango redondeado, tambor basculante con capacidad para seis cartuchos y eyección a mano, que se estaba construyendo con el armazón denominado K, de tamaño medio y en calibre .38 Smith & Wesson Special.

Pero los ingleses toman una decisión extraña. Adoptan para su nuevo revólver un calibre que ya se consideraba superado, en esa época, para uso militar: el .38 Smith & Wesson, vulgarmente conocido como .38 corto. Este cartucho que normalmente llevaba una punta con un peso de 150 grains, es cambiada por los militares ingleses por una de 200 grains de peso y allí está el motivo por el cual se designa a este revólver como .38/200 "British Service" (para el Servicio Británico).

Esta bala era FMJ, o sea totalmente encamisada, para adaptarse a las normas humanitarias vigentes en casos de guerra, según la Convención de la Haya. Se le asignó a este calibre y tipo de bala, en diferentes pruebas realizadas en Inglaterra, un poder de incapacitación adecuado para su uso militar ya que, decían, al no tener capacidad de perforación entregaba toda su energía una vez ingresado al cuerpo humano, donde quedaba alojado, previo a realizar varios tumbos o volteretas sobre su centro de gravedad.

La fabricación del mismo comienza a partir del 11 de marzo de 1940, al mismo tiempo que se fabricaba el modelo Military and Police en calibre .38 Special, intercalándose los números de serie entre ambos modelos. Este cartucho también es conocido como .380/200 Revolver Mk I, y sustituyó a un calibre más poderoso y de antigua prosapia inglesa: el .455 Webley, usado en el revólver Webley Mk IV, entre otros modelos.

Se dice que los militares ingleses decidieron cambiar el revólver Webley calibre .455" de uso reglamentario en sus FF.AA después de la I GM, convencidos de que las nuevas tropas incorporadas tendrían menos problema para adaptarse al manejo de un revólver más liviano, de menor calibre y retroceso que el antes mencionado .455.

Pero creo importante mencionar que el calibre .38 S&W (o .38 corto) no le era totalmente desconocido a los británicos, ya que la empresa Webley Son fabrica un revólver en este calibre a mediados del siglo XIX que, dicen algunos autores, fuera llamado calibre .380 por los británicos. Dicha empresa se une posteriormente a la firma WebleyScott en 1897, quedando finalmente con este nombre comercial y desarrollando, aproximadamente en ese año, un nuevo revólver con dicha marca en el calibre .38 S&W que fuera denominado "Webley Mk III 38 Military Police Model Revolver", siendo destinado principalmente para uso policial y civil. Fue producido hasta 1945, según consta en el "Gun Traders Guide, Eighth Edition", pág. 386.

Posteriormente, en 1932 la firma WebleyScott fabrica el revólver Webley Mk IV recamarado para el calibre .38 SW, arma que se podía considerar como una versión a escala reducida del Webley Mark VI en calibre .455. En 1942, fue adoptado oficialmente para el servicio militar en el calibre .38/200, hasta el año 1963. Fue utilizado por las fuerzas británicas durante toda la II GM, junto con los revólveres SW, Enfield y Colt en este mencionado calibre y en el .455 Webley.

En el mismo año 1932, la empresa Enfield produce el modelo "British Service Mk 1 Revolver", en calibre .38 SW, con una bala de 200 grains de peso, siendo el arma de puño estándar del Ejército Británico durante la II GM (según figura en el "Gun Traders Guide, Eighth Edition", pág. 319).

Con respecto a este calibre que fuese tan popular en EE.UU (donde apareció entre 1876 y 1877 de la mano de la casa SW) la historia cuenta que el 13 de octubre de 1912 fue utilizado un revólver calibre .38 S&W en una tentativa de asesinato al presidente de USA, Teddy Roosevelt. El proyectil dio en el pecho del presidente, impactando primero en un discurso de 100 páginas que estaba doblado dos veces y que, además, fuese colocado junto al estuche metálico de sus anteojos. El presidente, pasado el estupor del atentado criminal, dijo su discurso completo y luego fue revisado por un médico.

El proyectil, después de atravesar los elementos antes mencionados, había penetrado en la cavidad torácica cerca de la tetilla izquierda, fracturó una costilla y, dicen, se alojó en los tejidos intratorácicos, no habiendo necesidad de ser extraído quirúrgicamente. A nuestro querido Carlitos Gardel le ocurrió algo parecido.

Pero sigamos con nuestra historia.

Para abril de 1942 la casa Smith & Wesson alcanza el millón de unidades del modelo MP y comienza la producción de una nueva serie de revólveres destinados al Ejército de Británico a cuya numeración se le antepone la letra "V", entendiéndose que se refería a la palabra "Victory", o sea Victoria. A partir del revólver con el número de serie V 769000, se le agrega a la V una "S" (de Safety= seguro), o sea que ahora a la numeración del arma la precede la sigla "VS".

Este modelo se fabrica hasta el año 1944 con diferentes longitudes de cañón, pudiéndose hallar de cuatro, cinco o seis pulgadas, siendo más numeroso el de cinco pulgadas (127 mm) ya que se adecuaba a las fundas reglamentarias de las armas cortas británicas en servicio.

El material empleado en la fabricación de estas armas de puño fue bueno, como todo lo realizado por la prestigiosa firma Smith & Wesson, pero podían tener diferentes acabado exterior. Los primeros ejemplares tenían un acabado pavonado y un buen pulido que le conferían un aspecto brillante, señal de una cuidada terminación. Pero los fabricados entre diciembre de 1941 y abril de 1942 presentaban una terminación menos esmerada aunque conservaban el aspecto brilloso. Más adelante algunos ejemplares fueron enarenados y otros recibieron una terminación Parkerizada.

Estos revólveres presentaban, además, otras diferencias. Las cachas de nogal segrinadas con el medallón metálico de S&W y de base cuadrada (Square Butt) se fabricaron hasta finales de 1941. A partir de enero de 1942 las cachas de nogal eran lisas y sin el medallón antes mencionado. Todas estas armas de puño S&W llamadas .38/200 "British Service" o "Victory Model" destinadas al Ejército Británico llevaban en la base de la empuñadura una anilla achatada y giratoria de donde se podía prender una correa. Mecánicamente eran igual al MP, ya que derivaban de él, y poseían dos tipos de cierre: uno posterior, en la parte central y trasera del tambor, que se introducía en un orificio del espaldón del arma donde también accionaba un perno del seguro; y uno anterior, ubicado en la parte anterior de la barra extractora. Ambas soluciones mecánicas se continúan utilizando hoy en los revólveres de esta firma.

Delante del arco guardamontes tenían un tornillo que mantenía al diente del freno del tambor. En la platina derecha, que servía de tapa que permitía acceder al mecanismo interno del arma, estaba el monograma de la casa S&W y se hallaba fijada al armazón con cuatros tornillos, teniendo el superior una cabeza de un diámetro algo mayor que los otros. Este modelo es conocido también como de "cuatro tornillos".

Con el paso de los años el revólver va sufriendo numerosas modificaciones y cambios que sirven de guía a los coleccionistas de estas magníficas armas. Como ejemplo se puede mencionar que a mediados de los años cincuenta se elimina el tornillo superior de la placa lateral (se lo conoce como modelo de "tres tornillos"). A principios de los años sesenta se modifica el mecanismo del freno del tambor y desaparece el tornillo ubicado delante del arco guardamontes.

Hay una modificación importante realizada en el año 1944 que consiste en agregar al mecanismo de este revólver una barra metálica ubicada verticalmente, que está comandada por la cola del disparador y que impide, en caso de un golpe accidental, que la aguja percutora (que es móvil y va articulada al martillo externo), pueda sobresalir de su alojamiento y percutir un cartucho fresco colocado en una recámara del tambor. Este tipo de seguro es utilizado todavía en los revólveres S&W modernos. (Ver figura Nº 8, lo señalado con la fecha y la palabra Barra).

El modelo "Hand Ejector" MP poseía en la parte antero-inferior de la empuñadura un tornillo con un largo recorrido por lo que eran conocidos como "Long Action" (acción larga) que le permitía regular la tensión del muelle real para que pudiera golpear enérgica y seguramente a la cápsula iniciadora del cartucho. Algunos autores dicen que a partir de 1938 la casa S&W comienza a producir revólveres con un menor ángulo de apertura del martillo, lo que le permite una mayor velocidad de disparo. Son los modelos conocidos como "Short Action" o acción corta.

La cola del disparador poseía varias rayas o surcos verticales antideslizantes y la mira trasera tenía una abertura cuadrada y no en forma de U. Este tipo de miras se implementaron en los modelos MP a partir del año 1922.

Se cree que se fabricaron aproximadamente unos ochocientos noventa mil ejemplares del "Victory Model" o modelo de la victoria. Pasada la II GM muchos de estos revólveres fueron enviados a EE.UU y también a otros países. En el nuestro, se que fueron comprados en grandes cantidades para la policía de la Provincia de Córdoba.

El revólver Smith & Wesson "Hand Ejector" .38/200 British Service Victory Model, como vimos, fue fabricado en grandes cantidades y como pieza de colección es de un valor no muy alto, pero es de destacar su importante antecedente histórico ya que gracias a él, una empresa tan prestigiosa como la S&W se salvó de terminar de un manera ignominiosa lo cual, posiblemente, nos hubiese privado hoy, a nosotros, de gozar de las hermosas y eficientes armas que en esta empresa se producen.

Bibliografía consultada

Fernandez Gonzalo J.: Calibre .38 revólver. Revista Armas y Tiro Nº 47. Enero/ Febrero 1972; Nº 48. Abril/Mayo 1972; Nº 49. Junio/Julio 1972; Nº 51-52 Octubre/ Noviembre 1972. Bs. As.

Vanzetti Oscar: El Smith & Wesson .38/200 British Service. Boletín de la AACAM Nº 137. Bs. As. Abril del 2000.

Wahl Paul: "Gun Trader`s Guide Eighth Edition. Stoeger Publishing Company. USA. 1978.

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