El Terror del Ántrax

En la actualidad, las Fuerzas Armadas de Estados Unidos enfrenta una variedad de amenazas alrededor del mundo que van desde misiles balísticos nucleares hasta la guerra de información. La capacidad de llevar a cabo una guerra biológica -emplear como armamento agentes biológicos tales como el ántrax- radica dentro de los arsenales de amenazas de nuestros adversarios.

Esta amenaza, que se está discutiendo cada vez más, no se aprecia ni se entiende tan rápido como las amenazas de la energía cinética pero no por ello deja de constituir un reto quizás cada vez más atemorizante para el Departamento de Defensa y el país. La grave realidad es que esta amenaza impacta nuestra seguridad nacional, y sus resultados podrían cambiar dramáticamente nuestra sociedad. La facilidad con la que se puede obtener el armamento biológico, junto con otros cambios en el mundo, nos prepara para un tipo de guerra distinta en el siglo XXI.

La guerra biológica podría volver a definir la manera en que los países libran las guerras. Si se emplean a gran escala en contra de la población civil, la guerra biológica podría volver a diseñar los patrones de nuestra sociedad a medida que el pueblo se torna cada vez más preocupado acerca de convertirse en víctimas de este silencioso y letal modo de guerra. Los científicos han pronosticado que las siguientes décadas presentarán retos a medida que la actual tecnología de la guerra biológica evoluciona en armamento biológico futurista tales como agentes binarios de guerra biológica, virus clandestinos y genes de diseño maléfico. De hecho, las capacidades de la guerra biológica se encuentran, probablemente, donde se encontraban las armas nucleares en la década de los años 1940.

Recalcando cuán seriamente los militares estadounidenses opinan de la guerra biológica en general, y en particular del ántrax, en 1996 el Estado Mayor Conjunto declaró que el ántrax representa la amenaza número uno de armamento biológico para nuestras fuerzas militares.

• ¿Por qué el Departamento de Defensa está tan preocupado acerca de la guerra biológica y en particular del ántrax?
• ¿Qué se puede hacer para mitigar esta amenaza?
• A sabiendas de que todas las vacunas tienen posibles riesgos ¿se justifica que el Departamento de Defensa tenga como meta inocular al 100% de sus efectivos en contra del ántrax o se deben adoptar soluciones alternas?
• ¿Cuál es la Preocupación Acerca de una Guerra Biológica?

En la actualidad, millones de dólares de la defensa están apoyando proyectos económicamente para proteger a nuestras fuerzas militares y al país en contra de posibles ataques de guerra biológica. Durante los últimos 75 años, varios tratados internacionales y acuerdos de control de armas han entrado en vigencia, sin embargo la cifra de países con programas de guerra biológica no ha disminuido. Con base en la incidencia del uso de guerra biológica en el siglo XX, la globalización, las transferencias de tecnología y un interés cada vez mayor en la guerra biológica, nuestras fuerzas armadas deben estar a la expectativa y preparadas para enfrentar y lidiar con el uso de armamento biológico durante el siglo XXI.

El mundo está cambiando, y dichos cambios intensifican el riesgo de una guerra biológica. En la actualidad, países corruptos y algunos grupos terroristas pueden superar barreras tecnológicas más fácilmente a causa del flujo cada vez mayor de la información y el acceso a tecnologías que, hasta ahora, no estaban disponibles. Junto con las armas nucleares y químicas, el armamento biológico forma parte de una trinidad atroz de armamento de destrucción masiva.

Si bien la guerra química y los programas de guerra biológica exigen equipo y experiencias diferentes, sí cuentan con varias características comunes. Ambas están consideradas como armas económicas que pueden infligir bajas masivas, y ambas son, por lo regular, mucho más eficaces cuando se inhalan. Si reciben un aviso por adelantado, el personal militar puede ponerse máscaras y trajes que los protegerán tanto de las armas químicas como de las biológicas.

Ningún tipo de amenaza destruye la propiedad como las armas convencionales o las nucleares. Como resultado de dichos factores y otros, los países que cuentan con programas de armamento químico por lo regular cuenta con programas de armamento biológico. De igual manera, es más probable que los países que cuentan con programas de armamento biológico cuenten con programas de armamento químico. En vista de que los agentes químicos se han usado mucho como armamento, el uso que anteriormente se le daba a las armas biológicas a menudo se ha pasado por alto.

No obstante, la incidencia histórica de las armas biológicas (incluso el ántrax) y el surgimiento de varios factores las han convertido en una amenaza cada vez mayor para nuestro futuro cercano y distante.

Uso de Armas Biológicas en el Pasado

Durante la Guerra Revolucionaria de Estados Unidos, el General George Washington recibió informes que los británicos estaban esparciendo la viruela entre las tropas coloniales. A primera instancia, Washington le dio poca credibilidad a dichos informes hasta que sus tropas comenzaron a enfermarse con la temible enfermedad.

En un momento en que la viruela estaba matando al 16% de las personas que infectaba, Washington tuvo que tomar algunas decisiones firmes si deseaba conservar el ejército colonial. Su única opción aparente era ordenar la inoculación obligatoria de sus fuerzas, algo que sabía que, en aquel entonces, ocasionaría un índice de mortalidad de 0.33% (uno por cada 300 inoculados fallecería).

El 6 de enero de 1777, Washington dio la orden de que el ejército colonial debía ser variolizado. La variolización consistía en inocular intencionalmente los organismos de la viruela en el cuerpo, un procedimiento más peligroso que la inoculación con el virus del cowpox ("inoculación contra la viruela") que fue elaborado unos años más tarde en 1796. Si bien no hay datos en cuanto al número de muertes ocasionadas por la inoculación, la mayoría de las personas que fueron variolizadas sobrevivieron y estuvieron protegidas de la viruela.

La guerra biológica fue empleada durante la Primera Guerra Mundial por los militares alemanes que reconocieron que la mula y el caballo eran importantes para los Aliados para trasladar equipo. Por consiguiente, los alemanes comenzaron una campaña de guerra biológica en contra de los animales.

Ellos lograron su éxito más notable cuando infectaron con muermo a 4.500 mulas y caballos que pertenecían a los Aliados en Mesopotamia. Además, los alemanes son conocidos por haber establecido un laboratorio en una residencia privada en Chevy Chase, Maryland, donde se cultivaban grandes cantidades de organismos de ántrax y muermo. Un agente alemán, el Capitán Frederick Hinsch, los utilizaba para inocular caballos en Baltimore, Maryland.

Una extensa red de agentes alemanes en Estados Unidos inyectaba con muermo y ántrax a los caballos, mulas y ganado en los establos antes de que éstos fuesen enviados al teatro europeo. A los alemanes también se les acusó de ataques biológicos a seres humanos, supuestamente utilizando la cólera en Italia y la plaga en San Petersburgo, Rusia.

El Ejército del Imperio Japonés experimentó con más de 16 agentes biológicos como herramientas de guerra entre 1932 y 1945. Esto sucedió en varios lugares de Asia, donde los japoneses experimentaron con armamentos biológicos y utilizaron múltiples tipos de sistemas de bombardeo. Se calcula que alrededor de 10,000 prisioneros chinos, prisioneros de guerra estadounidenses y detenidos británicos fueron aniquilados por algunos de los experimentos con humanos más horrendos en la historia. Los japoneses utilizaron armas biológicas tales como el ántrax, la plaga, la tularemia y la viruela para medir los efectos y para que los ayudara a entender cómo convertir en armamento a dichas enfermedades.

El Dr. Ken Alibek, antiguo subdirector de Biopreparat y científico principal del programa de ofensiva soviético de guerra biológica, desertó a Estados Unidos en 1992. Alibek ha alegado que los soviéticos emplearon armamento biológico durante la Primera Guerra Mundial. En su libro Biohazard, él alega que hay pruebas que las tropas soviéticas utilizaron la tularemia para ayudar a detener las tropas blindadas alemanas en la Batalla de Stalingrado.

El brote de tularemia pudo haber detenido la avanzada Nazi, pero las tropas soviéticas también contrajeron la enfermedad a causa de, según las sospechas de Alibek, un cambio en la dirección del viento. En 1942, se reportaron más de cien mil casos de tularemia en la Unión Soviética, y la incidencia experimentada entre 1941 y 1943 aumentó diez veces. El 70% de los casos fue una forma respiratoria de la enfermedad, que es la forma que se hubiese esperado de una arma biológica en lugar de un brote natural de la enfermedad.

Desde 1974 a 1981, la URSS utilizó de manera activa las armas biológicas y químicas. En el Textbook for Military Medicine (Texto de Medicina Militar), publicado en 1997, se ha establecido que hubo 10,923 muertos ocasionados por armas biológicas utilizadas por los soviéticos, desde aerosoles lanzados desde aviones, cohetes, bombas y otros métodos. Esos fueron los resultados de 497 ataques biológicos a Afganistán, Laos y Kampuchea (Camboya).

Durante las décadas de los años 1970 y 1980, la Unión Soviética desarrolló un enorme programa de ofensiva de guerra biológica. Como parte de la estrategia comunista, se construyeron ciudades "secretas" para mantener un programa clandestino masivo. Mientras que el programa de ofensiva de guerra biológica de Estados Unidos (1942-69) se concentraba en agentes biológicos que tenían cura, los soviéticos estaban constantemente intentando de elaborar agentes que eran difíciles de tratar. Tratando de evitar que no se repitiera el incidente de Stalingrado donde fueron infectados por sus propias armas, los soviéticos comenzaron a formular un enfoque estratégico-planificando ataques profundos en Estados Unidos.

Tan recientemente como 1988, agentes biológicos tales como el ántrax, la plaga, la viruela y un virus parecido al Ebola fueron designados para ser colocados en misiles SS-18 apuntando hacia ciudades principales en Estados Unidos. Un SS-18 podría portar suficiente ántrax como para aniquilar los habitantes de la ciudad de New York.

No sólo están los países dispuestos a desplazar armamento no convencional, sino que en la actualidad grupos terroristas se han interesado en ellos. El culto Aun Shinrikyo es mejor conocido por su ataque de gas neurotóxico (sarín) en un tren subterráneo en Tokio el 20 de marzo de 1995. Afortunadamente, la falta de pureza del sarín y los mecanismos deficientes de los Aun para esparcirlo limitaron los efectos a 12 muertos y 5.500 afectados. Lo que no es de conocimiento general es que el grupo también había fabricado armamento biológico y había intentado utilizarlo. Por lo menos en cuatro ocasiones intentaron desplazar el ántrax y la toxina botulínica.

En abril de 1990, uno de los blancos para atacar con la toxina botulínica era la base Yokosuka de la Armada de Estados Unidos. Afortunadamente, ninguno de dichos ataques tuvo éxito; de lo contrario, las bajas hubiesen sido de decenas o incluso cientos de miles.

Entorno Mundial

El Departamento de Estado ha identificado sietes países que auspician el terrorismo internacional. Éstos son: Irán, Irak, Siria, Libia, Cuba, Sudán y Corea del Norte. Más alarmante aún, se sospecha que varios de estos países tengan la capacidad de efectuar una guerra biológica.
Las décadas de los años 1980 y 1990 han traído consigo una intensificación en el número de países que han decidido desarrollar sus propios programas de armamento biológico. Entre otros países que a menudo se menciona que poseen programas de ofensiva de guerra biológica se encuentran China, Rusia e Israel.

La economía en decadencia de Rusia también ha dado lugar a otras inquietudes internacionales ya que científicos y trabajadores rusos que anteriormente estaban empleados en los programas de guerra biológica podrían decidir trabajar para otros países.

El desplazamiento actual y posible de profesionales sumamente capacitados (la conocida pérdida de profesionales) de los programas de ofensiva de guerra biológica de Rusia y Sudáfrica es alarmante. En su apogeo, la iniciativa soviética de la guerra biológica contaba con 60.000 personas que trabajaban en diferentes aspectos del programa. Una buena cifra de dichos individuos cuenta con destrezas que podrían ser utilizadas por otros países ansiosos de desarrollar su propio programa.

A muchos de los antiguos científicos de guerra biológica soviéticos que o bien no reciben un salario o sólo reciben el salario mínimo (alrededor de cien dólares por mes), les resulta provechoso trasladarse a otros países. Asimismo, el programa de guerra biológica de Sudáfrica comenzó a ser objeto de inspecciones minuciosas bajo la administración del Presidente F. W. De Klerk a inicios de la década de los años 1990, lo que ocasionó el despido de numerosos científicos que trabajaban en el programa. Este tipo de actividad sólo sirve para alentar a países sin escrúpulos a buscar científicos sudafricanos para que los asistan en desarrollar los programas de sus países.

Recientemente, Sudáfrica declaró que ya no contaba con un programa de ofensiva de guerra biológica y que todas sus actividades de guerra biológica están relacionadas con la defensa.

El Internet es otra fuente de información a la mano para aquellos dispuestos a obtener una capacidad de armamento biológico. Hasta el momento, una de las barreras más grandes para entender a cabalidad la adquisición, producción y desplazamiento del armamento biológico ha sido la falta de conocimientos técnicos. Ahora el Internet provee un depósito masivo de información acerca del armamento biológico de centenares de fuentes.

Los ejercicios de guerra biológica simulados utilizados por agencias gubernamentales en el Internet le suministran ideas a los terroristas sobre cómo desplazar eficazmente una guerra biológica. Hay libros disponibles que relatan cómo obtener, cultivar y desplazar agentes de guerra biológica tales como el ántrax, la toxina botulínica y la ricina. En otra información no clasificada se tratan en detalle los beneficios o desventajas de ciertos agentes de guerra biológica.

Junto con el cambio de un mundo bipolar a uno multipolar y la proliferación de información a través de el Internet, el interés cada vez mayor de los terroristas en el armamento biológico tiene preocupado al Departamento de Defensa. La tendencia del terrorismo se podría captar en dos palabras: letalidad masiva.

Si bien la cifra de eventos terroristas disminuyó en 1999, dichos eventos incluyen a más personas y más muertos por cada evento. Ejemplos de esta tendencia incluyen el asesinato de 270 personas a bordo del Vuelo 103 de Pan Am en 1988 y los bombardeos de las Embajadas de Estados Unidos en Kenya y Tanzania donde 224 personas perecieron en 1998.

Igualmente perturbadora en las tendencias terroristas es la evolución hacia grupos transnacionales. Las organizaciones de Osama bin Laden y de Aun Shinrikyo sirven de ejemplos operativos. Ellos cuentan, o han contado, con una red internacional masiva capaz de exportar terroristas alrededor del mundo en persecución de sus objetivos políticos.

¿Qué es el Antrax?

El ántrax es una de las enfermedades más antiguas que el hombre conoce. La enfermedad es endémica a animales salvajes y domésticos, principalmente herbívoros tales como ganado, caballos y ovejas, pero también afecta a otros animales, incluso gatos, monos y humanos. El ántrax que ocurre naturalmente en los humanos es una enfermedad que se adquiere al tener contacto con animales infectados o productos de animales contaminados tales como los cueros, y generalmente se manifiesta en forma de lesiones cutáneas.

Se piensa que las quinta y sexta plagas que los egipcios sufrieron aproximadamente en 2000 a.c., eran una infección de ántrax. Durante la Edad Media, la enfermedad conocida como Black Bane destruyó los campos europeos, matando grandes cantidades de ganado y ovejas. El ántrax que se contrae por inhalación es una nueva forma de la enfermedad que surgió durante la era industrial a causa de partículas dispersadas en un gas proveniente de las fábricas de lana.

En 1876, Robert Koch definitivamente probó que el Bacillus anthracis era el agente causante de la enfermedad. Su elaboración de las "suposiciones de Koch" a través de experimentos con el ántrax, le proporcionó a médicos y científicos un método para probar que una bacteria específica podía causar una enfermedad específica. El Bacillus anthracis no sólo fue la primera bacteria en comprobarse que era el causante de una enfermedad, sino, además, fue la primera bacteria (en lugar de un virus) en contra de la cual se elaboró una vacuna.

En 1796, Edward Jenner creó la primera vacuna para un virus, la viruela, pero no fue sino hasta casi cien años después que se elaboró la primera vacuna en contra de la bacteria. En 1881, Louis Pasteur creó la primera vacuna bacterial en contra del Bacillus anthracis.

Si bien Estados Unidos experimentó aproximadamente 130 casos de ántrax anualmente a inicios de la década de los años 1900, éstos han sido reducidos a alrededor de un caso por década desde la década de los años 1970. Si bien en Estados Unidos se reportan casos raros de ántrax cutáneo, desde 1978 no se ha reportado ningún caso de ántrax por inhalación. Gran parte de la disminución se debe probablemente a los programas agresivos de inoculación de ganado en zonas endémicas y la inoculación humana para individuos con alto riesgo de contraerlo. La epidemia más grande en seres humanos ocurrió en Zimbabwe de 1978 a 1980, donde hubo más de 6.000 casos y casi todos eran de forma cutánea.

La infección de ántrax en los humanos se da de tres maneras: cutánea, gastrointestinal y por inhalación. Estas formas de la enfermedad también describen cómo se expone una persona a la espora del Bacillus anthracis. La meningitis hemorrágica puede ser una condición secundaria en cualquiera de las formas de esta enfermedad si es que se convierte en bacteriemia. La forma cutánea de la enfermedad es la más común y constituye el 95% de todas las ocurrencias. Sin tratamiento, una de cada cinco personas moriría de ántrax cutáneo. Con tratamiento, casi un cien por ciento sobrevive.

La forma gastrointestinal de la enfermedad es mucho más severa y podría resultar en un índice de mortalidad de 50 a un cien por ciento de las personas que no reciben tratamiento. El ántrax por inhalación es la forma más probable en un ataque de guerra biológica, y su índice de mortalidad se acerca al 100 por ciento si el tratamiento no se administra de inmediato. Si el tratamiento comienza a las 48 horas después de experimentarse síntomas de ántrax por inhalación, el índice de mortalidad aún puede ser tan alto como 95%.

Un período de incubación (sin síntomas) oscilaría entre uno a seis días. Al inicio, las personas presentarían indicios de todos los síntomas de la influenza (v.g., fiebre, dolor de cabeza, dolores musculares, etc.). Este período podría durar de 24 a 72 horas, seguido de unas cuantas horas de "mejoría". La etapa terminal es un deterioro casi precipitado que resulta en la muerte en horas. Ninguno de los tratamientos disponibles puede disminuir significativamente la incidencia de mortalidad una vez que aparecen los síntomas iniciales.

El Bacillus anthracis es una bacteria grampositiva grande que se encuentra en muchos suelos alrededor del mundo y puede sobrevivir en forma de espora por décadas. Ha habido casos en que después de 200 años se han encontrado esporas aún vivas. Si bien algunas especies poseen mayor virulencia que otras, todas tienen que poseer ciertas características para poder causar la enfermedad.

En su forma vegetativa (cuando están creciendo), el bacilo tiene una cápsula protectora que evita que el sistema inmunológico humano lo aniquile. Las especies de bacterias de ántrax causantes de la enfermedad se caracterizan por tres componentes de proteínas que ellas producen.

Estos tres componentes (antígeno protector, factor letal y factor de edema) se combinan para producir las dos toxinas mortales (toxina edema y toxina letal) que ocasionan daños al cuerpo humano. En estudios de experimentos con animales, una vez que los niveles de toxina alcanzan un umbral crítico, ocurre la muerte incluso si se utilizan antibióticos para eliminar la bacteria. Se han probado 33 diferentes especies del Bacillus anthracis que produce la enfermedad en conejillos de India, siete especies en conejos y cuatro en monos rhesus. Todas las pruebas efectuadas con estos animales confirman que las mismas toxinas producen enfermedades en los animales al igual que en el hombre. En los laboratorios, el Bacillus anthracis se puede cultivar de manera que el antígeno protector se pueda aislar.

Esta técnica ha ayudado a los científicos a desarrollar la actual vacuna aprobada por la Administración de Alimentos y Fármacos que utiliza esta proteína clave que interviene en la enfermedad (antígeno protector) para desarrollar anticuerpos para evitar la enfermedad.

¿Se Justifica que el Departamento de Defensa Catalogue al Antrax como la Amenaza Biológica Número Uno?

Millones de dólares del presupuesto del Departamento de Defensa se están invirtiendo en la actualidad para mitigar los posibles efectos de las armas biológicas. En vista de que el ántrax es el número uno en la lista, recibe una gran parte del presupuesto contra la guerra biológica. Si el Departamento de Defensa se enfoca en la amenaza número dos, en lugar de cuál es el agente de guerra biológica más probable que amenace a nuestro país y a las fuerzas armadas, podríamos ser sumamente vulnerables.

Hay varios factores que apoyan la decisión el Departamento de Defensa de enfocarse en el ántrax, incluyendo el uso intermitente del ántrax en el siglo XXI, los beneficios singulares del Bacillus anthracis en calidad de agente de guerra biológica y la proliferación de programas de guerra biológica en el mundo con el ántrax como su agente biológico principal.

Antrax: El Arma Biológica del Siglo XXI

Durante la primera mitad del siglo XXI, ha habido un número de intentos de usar el ántrax como un arma. Además de los usos anteriores del ántrax por los alemanes durante la Primera Guerra Mundial y por los japoneses de 1932 a 1945, otros países se han percatado del valor de poseer el ántrax como armamento ofensivo. Durante la Segunda Guerra Mundial, Estados Unidos y Gran Bretaña comenzaron sus programas de ofensiva de guerra biológica y ambos reconocieron el Bacillus anthracis como uno de varios agentes biológicos principales para posible uso en la guerra.

No hay informes que Estados Unidos o Gran Bretaña hayan utilizado armamento biológico, pero se intentó convertir en armamento a una variedad de agentes de guerra biológica.

En 1969, el Presidente Richard M. Nixon anunció a la comunidad internacional que Estados Unidos disolvería unilateralmente sus programas de ofensiva de guerra biológica y destruiría todo su armamento biológico. Además, en 1972 otros países se unieron a Estados Unidos y la URRSS en firmar el Convenio sobre Armamento Biológico que prohibía la investigación, producción o uso de armamento biológico. Todo marchaba bien hasta que sucedió el incidente de ántrax en Sverdlovsk.

El 2 de abril de 1979, ocurrió un accidente con el Bacillus anthracis en una fábrica secreta de armamento biológico en el pueblo de Sverdklovsk (ahora Yekaterinburgo) en la URRSS.

A diferencia de la desintegración del reactor nuclear en Chernobyl, donde el accidente se podía apreciar y escuchar por millas, este accidente ocurrió silenciosamente en horas tempranas de la mañana cuando un empleado no reemplazó adecuadamente un filtro en un respiradero de salida. Como resultado, entre 64 a 104 personas murieron al contraer una infección de ántrax.

La historia para encubrir lo sucedido fue que estas personas murieron a causa de ingerir carne infectada. La URRSS negó que había sido un accidente de armamento biológico hasta 13 años después cuando el Presidente Boris Yeltsin admitió que la infección fue causada por la fuga de ántrax de una fábrica que producía armamento biológico, confirmando el hecho de que la URRSS había violado directamente el Convenio sobre Armamento Biológico. El funcionario comunista a cargo de encubrir el incidente de 1979 fue el mismo Presidente Yeltsin.

El programa biológico de Estados Unidos sólo tenía dos casos comprobados de infecciones de ántrax accidentales (1951 y 1958) y ambos fueron fatales. Aunque Saddam Hussein estaba listo para utilizar ántrax en la Guerra del Golfo Pérsico en 1991, el hecho de que no lo utilizó ha llevado a algunos a creer que la amenaza del ántrax fue exagerada. Un estudio efectuado por la Oficina del Secretario de la Defensa reprodujo el marco hipotético de Irak utilizando su ántrax y rociándolo desde uno de los aviones Mirage F-1 de Saddam dotados con tanques de aerosol.

En condiciones meteorológicas ideales, se calcula que las bajas de las fuerzas estadounidenses hubiesen sido de 76.300 durante los primeros días de la campaña terrestre de Tormenta en el Desierto. Esto hubiese devastado nuestras fuerzas al matar el 24% de los 320.000 efectivos estadounidenses en la región. No obstante, si todos hubiesen estado inoculados, sólo 122 hubiesen muerto.

Después del ataque con gas neurotóxico en Tokio en 1995, investigaciones profundas revelaron que Aun Shinrikyo había obtenido, producido y convertido en armamento al Bacillus anthracis. En cuatro ocasiones repetidas (1990-95), el culto intentó rociar el agente bacteriológico sobre Tokio.

Afortunadamente, no tuvieron éxito en infligir grandes bajas. Unas cuantas muertes pueden haber sido causadas por la liberación del ántrax y probablemente nunca se han descubierto la causa de la gran cifra de muertes sin explicación que ocurren de manera rutinaria en las grandes ciudades. Estos ataques fracasaron porque el culto no tenía un entendimiento tecnológico del ántrax como agente de guerra biológica. Si Aun Shinrikyo hubiese elaborado y diseminado una espora de ántrax similar a la liberada en el accidente de Sverdlovsk, hubiese habido muchos miles de muertos. En otras palabras, Tokio se escapó de una catástrofe de guerra biológica.

Los Beneficios de Utilizar la Mayoría de los Agentes Biológicos

El armamento biológico le ofrece a los países menos poderosos una oportunidad para igualarse a las superpotencias militares del mundo o a un grupo terrorista para instigar una reacción pública de gran magnitud. ¿Cómo lo hace? Hay cinco atributos claves que son implícitos de las cualidades atractivas de todas las armas biológicas.

- Primero, el armamento biológico es económico de fabricar en comparación con otras armas de destrucción masiva. A este armamento a menudo se le conoce como "las armas nucleares de los pobres". Con tan sólo unos cuantos cientos de dólares para comprar equipo de fermentación para el "cultivo casero", muchas personas podrían cultivar grandes cantidades.

Con unos cuantos miles de dólares uno tendría suficientes fondos para adquirir, producir y desplazar agentes bacteriológicos que podrían matar a miles de personas. Se ha calculado que para obtener el mismo efecto letal de un arma nuclear, había que invertir ochocientos dólares por cada dólar invertido en un programa de guerra biológica.

- Segundo, el equipo de doble uso le brinda a un perpetrador de guerra biológica la capacidad para producir ya sea vacunas o fármacos legales o agentes de guerra biológica. En vista de que el mismo equipo se necesita para usos legales, el perpetrador puede negar fácilmente que el equipo se utilizó para producir armamento biológico. Esto también ayuda a disminuir el costo en general de la producción de armamento biológico si la fábrica también puede participar en una actividad lícita que produce productos al consumidor. La capacidad de doble uso también significa poder contar con personal capacitado que siempre está disponible para producir.

- Tercero, las balas son rápidas, las bombas son ruidosas y sus resultados, a menudo, dramáticamente evidentes, pero las armas biológicas infligen su daño silenciosamente. La víctima probablemente no se percataría que un ataque está sucediendo. Imagínese poder descargar un arma insípida, inodora e incolora. Dichos atributos le permiten a un adversario diseminar estos agentes infecciosos sin llamar la atención. La víctima sólo tendría que respirar profundamente esta nube invisible una sola vez y su destino estaría sellado.

Esto nos lleva al cuarto atributo, la capacidad de negar creíblemente. Un estado o un grupo terrorista puede negar que efectuó un ataque biológico. Excepto ordenar en serie el ADN del agente que se emplea en el ataque y aparearlo con un agente que el perpetrador posea, la prueba del ataque tendría que, en el mejor de los casos, especularse y aún así el ordenar en serie no proporcionaría evidencia conclusiva de culpabilidad.

Por último, la mayoría del armamento militar actúa inmediatamente para obtener el efecto deseado, pero el efecto de retardo (el periodo de incubación) de la guerra biológica podría trabajar a favor del enemigo. Varios agentes de guerra biológica cuentan con periodos de incubación que oscilan entre uno a sesenta días. Imagínese un adversario que sabe que no puede amasar tropas en una frontera porque los satélites captarían sus movimientos y las fuerzas estadounidenses podrían reaccionar a la amenaza.

En el caso del ántrax, el adversario podría esperar hasta 72 horas más tarde cuando la mayoría de las personas están o bien muertas o comenzando a mostrar los síntomas. Las fuerzas estadounidenses estarían en un "modo de supervivencia" intentando salvar cada soldado, lo que impediría la capacidad de Estados Unidos de reaccionar con una respuesta militar adecuada.

Beneficios Específicos de Utilizar el Ántrax como Agente de Guerra Biológica

Si bien la mayoría de los atributos del Bacillus anthracis que se dan a continuación no son sólo característicos del ántrax, es el único agente biológico que cuenta con todos los atributos. Mientras que algunos atributos del Bacillus anthracis, como la letalidad, se consideran positivos, para un perpetrador que prefiere un agente no letal podría, de hecho, ser negativo. Sin embargo, la siguiente es una lista de atributos del agente que contribuyen a la decisión del Departamento de Defensa de considerar el ántrax como la amenaza biológica número uno de los militares.

- Sumamente letal...Prácticamente el 100% del personal expuesto morirá al respirar un soplo del airea con una concentración letal de esporas de ántrax. Se calcula que una concentración letal sea de 8,000 a 50,000 esporas.

- No contagioso... Esto le permite a los militares utilizarlo en contra de otros militares sin la preocupación de un contagio secundario de persona a persona. También permite que el ántrax sea destinado a poblaciones específicas. Ambas características son particularmente atractivas para ciertas aplicaciones tácticas, operacionales o estratégicas. La viruela y la plaga neumónica (Yersinia pestis) a menudo se encuentran entre los principales en la lista de agentes de guerra biológica, sin embargo ambos son transmisibles y, por ende, mucho más difíciles de emplear en aplicaciones operacionales o tácticas y también mucho más peligrosas de trabajar con ellos.

- Fácil de proteger con preparación por adelantado... Un enemigo puede inocular sus tropas antes de un ataque y saber que están protegidos. Asimismo, los antibióticos se pueden dispensar por adelantado para mitigar los efectos. Saber que están protegidas al adentrarse en una zona contaminada es una enorme ventaja física y psicológica para las fuerzas invasoras.

- Se puede almacenar por largos periodos de tiempo... Las esporas de ántrax pueden permanecer viables por años. Controlar el clima no es tan crítico como con otros microbios porque las esporas han vivido por décadas en ambientes difíciles. El ántrax se probó en la Isla Gruinard, lejos de las costas de Escocia, en la década de los años 1940, y aún se encontraron esporas vivas cuando fue descontaminada en 1986.

- Estable en múltiples sistemas de armamento... Muchos agentes biológicos no pueden resistir la turbulencia que experimentan para ser rociados o detonados sobre un blanco. Sin embargo, la resistencia del ántrax permite que suficientes cantidades sobrevivan para retener su letalidad.

- Resistente a los rayos ultravioletas...La luz del sol (rayos ultravioleta) degradará todos los posibles agentes de guerra biológica. Agentes tales como la tularemia mueren rápido cuando se exponen a la luz del sol. Sólo dos agentes, el Bacillus anthracis y la Coxiella burnetii, resisten la degradación si son expuestos a la luz del sol.

- Período corto de incubación... Si se utilizase un armamento en contra de fuerzas militares, es importante poder predecir el tiempo que tomará para que surta efecto. En vista de que el periodo de incubación (tiempo que transcurre entre el ataque y los primeros síntomas) del ántrax es de uno a seis días, se puede predecir más rápido el tiempo que tomará para que surta efecto que un agente tal como la brucelosis cuyo tiempo de incubación oscila entre cinco a sesenta días.

- Fácil de adquirir... En vista de que el ántrax es una enfermedad animal que ocurre alrededor del mundo, muestras del terreno de distintos lugares hacen que el ántrax sea fácil de adquirir en varios lugares alrededor del mundo. Además, hay aproximadamente 1.500 depósitos microbiológicos internacionales que vende cultivos en el ámbito mundial a laboratorios, compañías de vacunas y otras entidades supuestamente para fines diagnósticos y tratamientos. Dichos centros de distribución constituyen una posible fuente para adquirir el ántrax.

- Fácil de producir... A diferencia de agentes virales que requieren un equipo de producción más complicado, el Bacillus anthracis se puede producir en un equipo común a casi toda producción biológica. Es más fácil de producir que cualquier otro agente de guerra biológica.

- Ocurre naturalmente de uno a cinco micrones... Este es el tamaño ideal para un agente de guerra biológica porque es el tamaño de partícula correcto que se inhala y llega a las bolsas inferiores (alvéolos) en los pulmones. Uno de los aspectos más difíciles de desarrollar un agente de guerra biológica es lograr que sea lo suficientemente pequeño para que pueda llegar a los alvéolos pero lo suficientemente grande para que se adhiera a las paredes de los alvéolos y no vuelva a salir por las vías respiratorias. El Bacillus anthracis no es una excepción. Si bien las esporas ocurren naturalmente en un tamaño adecuado, se necesita una moledura especial para evitar que las esporas se aglomeren y formen partículas más grandes.

Se puede utilizar en forma de polvo o líquida...Esta flexibilidad permite que el ántrax se pueda utilizar en varios sistemas de lanzamiento, realzando así las opciones del perpetrador.

Se requiere una pequeña cantidad para un efecto de gran magnitud... La Oficina de Evaluación Tecnológica del Congreso de Estados Unidos calcula que 64 libras de ántrax lanzadas desde un avión en forma de aerosol sobre una zona como Washington, D.C., en condiciones climatológicas ideales, causaría hasta tres millones de muertes. Otra evaluación en los Laboratorios Nacionales de Oak Ridge mostró que para producir el mismo efecto letal en una zona de una milla cuadrada, un perpetrador necesitaría 1,763 libras de gas neurotóxico (sarín), 0.2 libras de toxina botulínica (Tipo A) o tan sólo 0.02 libras de esporas de ántrax.

¿Cuáles Países Cuentan con Programas de Ofensiva de Guerra Biológica?

La literatura disponible está llena de gráficas e informes que indican quiénes tienen programas de guerra biológica y quiénes se sospecha que lo poseen. Resulta sumamente difícil juzgar cuan extensa podría ser la amenaza de guerra biológica en vista de que dicha capacidad podría estar al alcance de la mayoría de los países y corporaciones y grupos biotécnicos y farmacéuticos. Intuitivamente, uno podría pensar que cualquier país que tiene un programa de ofensiva de guerra biológica probablemente tendría el ántrax como un componente clave de su programa. Analicemos la antigua Unión Soviética, Estados Unidos, el Aun Shinrikyo, Irak y otros.

El ántrax era uno de sus agentes principales para producirlo y convertirlo en armamento. En la actualidad, muchos países han convertido al ántrax en un arma y muchos otros están tratando de lograrlo. En la Tabla 1 (que se muestra a continuación) , preparada por el reconocido experto en terrorismo biológico, el Dr. Seth Carus, brinda una idea de cuáles países cuentan con programas de guerra biológica según distintas fuentes de información.

Todo país que aparezca en la Tabla 1, incluso que se sospeche posea un programa de guerra biológica, probablemente ha pensado en el ántrax como un arma biológica. Recientemente, el Departamento de Defensa respondió a través de un documento no clasificado que "más de siete países incluso Irak, Irán, Siria y Rusia, han desarrollado esta capacidad de guerra biológica, o se sospecha que lo han hecho". También se sospecha que Israel, Taiwán y Libia tienen preparada la infraestructura para cultivar el ántrax y convertirlo en armamento.

El Secretario de la Fuerza Aérea F. Witten Peters declaró ante el Comité de Servicios Armados del Senado el 21 de julio de 1999, que "(el ántrax) se ha convertido en armamento y sabemos que se ha desplazado a aproximadamente 10 países alrededor del mundo". Otros han declarado que, como mínimo, 17 países cuentan con programas de guerra biológica. Tres países, la URRSS, Irak y Sudáfrica, tenían programas de guerra biológica de los cuales el ántrax formaba parte importante durante los últimos 20 años. Sus programas de guerra biológica clandestinos y de gran envergadura enviaron una señal fuerte a la comunidad internacional. El mensaje es que un país puede contar con un programa activo de guerra biológica, algunas veces de tamaño gigantesco, que puede relativamente esconderse de la comunidad de inteligencia.

Ken Alibek informa que el proyecto intrincado de guerra biológica de la URRSS produjo toneladas de agentes de guerra biológica, incluso ántrax, plaga, tularemia, viruela y el virus Marburg. Durante la década de los años 1980, algunos de los misiles balísticos intercontinentales de la Unión Soviética supuestamente estaban cargados con "cócteles" de estos agentes y destinados a ciudades importantes de Estados Unidos tales como New York, Chicago, Los Angeles y Washington, D.C.

Alibek alega que un misil de este tipo podría transportar suficiente ántrax como para aniquilar la población de la ciudad de New York. Muchas de sus revelaciones acerca de la magnitud del programa soviético de guerra biológica han sido corroboradas por otras fuentes creíbles tales como Jonathan B. Tucker. De igual manera, el programa de guerra biológica de Saddam Hussein aparentemente pasó desapercibido por el servicio de inteligencia de Estados Unidos.

Todos sabían que Irak tenía armamento químico por su uso documentado de agentes neurotóxicos y de mostaza durante la guerra entre Irán e Irak y por el uso de Irak de agentes de cianuro y neurotóxicos en sus propios ciudadanos, los curdos. Estados Unidos y otros también sospecharon que Irak contaba con un programa de guerra biológica, hecho que fue confirmado en 1991/1992 por inspecciones de la Comisión Especial de la ONU. No fue sino hasta que el Tte Gen Hussein Kamal, yerno de Saddam y antiguo jefe del programa iraquí de guerra biológica, desertó en 1995 y reveló que los iraquíes contaban con un programa mayor de lo que la Comisión de la ONU se imaginaba y que estaba organizado alrededor del ántrax y la toxina botulínica.

De hecho, Irak contaba con grandes cantidades almacenadas de ántrax que podía convertirse en armamento y de armamento cargado con ántrax (bombas, Scuds, ojivas Al Hussayn, cohetes de 122 mm, casquillos de artillería, tanques de rociado para aviones de combate y aviones no tripulados). Irak pudo esconder gran parte de su programa de guerra biológica a pesar de las inspecciones intrusas de la Comisión Especial de la ONU.

El programa anterior de guerra biológica de Sudáfrica aún parece ser un poco dudoso. A inicios de la década de los años 1990 se efectuaron investigaciones a causa de supuestas atrocidades. Hay alegaciones que a las tropas rodesianas se les suministró ántrax a fines de la década de los años 1970 para utilizarlo en contra de la guerrilla que estaba tratando de derrotar a la minoría blanca en el poder.

El Dr. Wouter Basson, antiguo general del ejército de las fuerzas especiales y médico del antiguo presidente P. W. Botha, encabezó el programa de guerra biológica de Sudáfrica. Basson aún trabaja para Sudáfrica en la sección de medicina militar.

Tabla 1: Países que Cuentan con Programas de Guerra Biológica y las Fuentes de Información

* Fuente: W. Seth Carus, "Las amenazas de la guerra biológica en perspectiva", Critical Issues in Microbiology (Temas críticos de microbiología) 24, Núm. 3 (1998): 154.

¿Es la Inoculación la Decisión Correcta?

Nuevamente, estar expuesto a las esporas del ántrax en forma de aerosol puede causar ántrax respiratorio, que es rápidamente fatal en casi el 100% de los casos que no son tratados. Dada la rareza de la enfermedad y su progresión rápida, resulta difícil diagnosticarla. El tratamiento consta de dosis masivas de antibióticos y cuidado de apoyo. No obstante, no hay estudios humanos disponibles sobre el tratamiento después de haber estado expuesto.

Estudios limitados en monos han revelado que el tratamiento con antibióticos (ciprofloxacina o doxiciclina) después de haber estado expuesto más la administración de una vacuna es eficaz en evitar la muerte. Dada la posibilidad del lanzamiento de un arma irreconocible, tiene sentido brindarle protección a nuestro personal militar administrándoles una vacuna eficaz antes de estar expuestos.

La vacuna estadounidense conocida como Anthrax Vaccine Adsorbed (AVA) es un producto inactivado, libre de células y ha sido autorizado por la Administración de Alimentos y Fármacos desde 1970. Los componentes de toxina de la bacteria son los factores principales en la enfermedad. En vista de que la toxina juega un papel tan crítico en la fatogénesis del ántrax, fue una medida lógica elaborar una vacuna basada en los componentes de la toxina. El antígeno protector (PA), un constituyente de toxina letal y edema, es el componente principal de la actual vacuna de ántrax autorizada.

El filtrado de los cultivos de una cepa atenuada se absorbe a hidróxido de aluminio para aumentar las reacciones de los anticuerpos, y se le añaden preservativos para la estabilidad. El Departamento de Salud Pública de Michigan tuvo la licencia y produjo cantidades mesuradas de la vacuna, a medida que se necesitaba, entre 1970 y 1990. Entre los clientes principales se encontraban los veterinarios en riesgo, trabajadores en fábricas de lana y en laboratorios que habían manipulado cultivos de ántrax o materiales posiblemente contaminados.

Al momento de las operaciones Escudo en el Desierto y Tormenta en el Desierto, el Departamento de Salud Pública de Michigan (MDPH) contaba con una capacidad limitada de producción. A causa de la necesidad crítica del Departamento de Defensa de obtener grandes cantidades de la vacuna, el MDPH comenzó inmediatamente a producir en la instalación existente tanta vacuna como fuese posible. En vista de que era esencial contar con equipo especializado (tales como tanques de 10 litros para fermentar), el Departamento de Defensa autorizó la compra de tanques adicionales para crear tres líneas de producción idénticas.

El MDPH produjo todo la AVA que se utilizó para las fuerzas estadounidenses durante Tormenta en el Desierto y Escudo en el Desierto. Un total de aproximadamente 150.000 individuos recibieron una o más dosis de la vacuna del ántrax, aproximadamente 250.000 dosis en total.

La vacuna tiene licencia para dispensarse en series de seis dosis, con las primeras tres dosis dispensadas en intervalos de dos semanas. La cuarta, quinta y sexta dosis se administran en intervalos de cinco o seis meses. La serie que se administra de manera perfecta se conoce como cero. La vacuna obtuvo su licencia con base en un estudio efectuado con trabajadores de fábricas de lana que reveló que el AVA era eficaz en reducir el número de casos de infección de ántrax-ambas formas de ántrax, cutáneas o por inhalación juntas.

En vista de que es poco ético exponer humanos a los agentes de guerra biológica, la mayoría de la información disponible sobre la eficacia de la vacuna en contra del ántrax por inhalación se deriva de datos con animales. Se han efectuado estudios en ratones, conejillos de India, conejos y primates no humanos utilizando la exposición por medio de aerosol. Los conejos y los monos rhesus son los modelos de animales que más se asemeja al humano en términos de patología de la enfermedad y reacción a los anticuerpos. En una serie de experimentos en los que se utilizaron monos, la inoculación con dos dosis de esta vacuna protegieron completamente a todos los animales en contra del reto del aerosol que fue administrado de ocho a 38 semanas después de la inoculación.

En total, 62 de los 65 monos vacunados y 114 de los 117 conejos vacunados sobrevivieron el reto letal, en cambio todos los animales controles que no fueron vacunados murieron. Cuando el estado de Michigan decidió abandonar su capacidad de producir la vacuna, Bioport Corporation compró las instalaciones del MDPH en septiembre de 1998. Bioport había renovado sus instalaciones y había sometido un suplemento para una solicitud de licencia biológica para cumplir con los estándares de la Administración de Alimentos y Fármacos.

Al momento de redactarse este artículo, no hay una producción de la vacuna actual que haya sido aprobada, y el Departamento de Defensa está utilizando la vacuna de las reservas existentes. Todas las dosis administradas a las fuerzas estadounidenses han pasado las pruebas de potencia y las pruebas de esterilidad, pureza y seguridad.

En dos estudios diferentes, la incidencia de reacciones locales y sistémicas significativas a la vacuna en la prueba controlada por el placebo fue de 2.4 a 2.8 por ciento y de 0.2 a 1.3 por ciento. Las reacciones locales son endurecimiento, edema, eritema, calentura y sensibilidad en la región de la inyección. Dichas reacciones son más pronunciadas de uno a dos días y, por lo regular, desaparecen en varios días. Las reacciones sistémicas pueden incluir mialgia, dolor de cabeza y malestares moderados que pueden durar varios días. Dichos tipos de reacciones se han podido apreciar con muchas otras vacunas administradas de manera rutinaria y no presentan una causa para preocuparnos.

En diciembre de 1997, el secretario de la defensa anunció un plan para inmunizar con AVA a todo el personal militar del servicio activo y de la reserva. El secretario de la defensa estipuló que las inmunizaciones no comenzarían hasta tanto el Departamento de Defensa estableciera los medios para probar la vacuna más allá de las pruebas requeridas por la Administración de Alimentos y Fármacos, desarrollara un sistema para controlar las inmunizaciones, aprobara planes operacionales y de comunicación para el programa de vacunas y contara con una revisión de los aspectos de salud y médicos del programa por parte de un experto independiente.

En mayo de 1998, el Departamento de Defensa inició el Programa de Inmunización de la Vacuna de Ántrax. Hasta la fecha, 1.8 millones de dosis de la vacuna se han administrado a más de 48.000 personas

Conclusión

La amenaza del ántrax a las fuerzas armadas de Estados Unidos es real. La evidencia continúa acumulándose de que más países y organizaciones no gubernamentales hostiles hacia Estados Unidos, ya cuentan con o están elaborando programas de guerra biológica. El carácter letal, la resistencia y la facilidad para producir la bacteria del ántrax la han convertido en el apoyo principal de programas de guerra biológica conocidos.

Estas mismas cualidades hacen que el producir y convertir el ántrax en un arma sea la prioridad principal para muchos países en vías de desarrollo y para actores no gubernamentales que tratan de incrementar su influencia en el marco global. La posibilidad de que las fuerzas estadounidenses se enfrente al ántrax se ve realzada, en gran medida, por los múltiples desplazamientos a regiones de alto riesgo en el mundo. Dichos factores, combinados con casi un 100% de índice de mortalidad en la etapa después de la infección, hacen estratégica y moralmente necesario que el Departamento de Defensa haga todo lo que esté a su alcance para proteger a sus fuerzas de esta arma posiblemente devastadora.

La única defensa en contra de un ataque de ántrax, además de destruir el armamento antes de un ataque y utilizar protección personal durante un ataque, es vacunar a los militares. La vacuna que actualmente se le administra a las fuerzas armadas de Estados Unidos se ha estado utilizando de manera segura por 30 años y ha pasado por pruebas extensas efectuadas por la Administración de Alimentos y Fármacos. Como con la mayoría de las vacunas comúnmente usadas, reacciones molestas sí ocurren en un pequeño porcentaje de los casos.

Estas reacciones no presentan suficientes causas para que haya preocupaciones y pierden importancia en comparación con la eficacia de la vacuna en contra de una enfermedad que prácticamente no se puede tratar y es mortal. La información es clara y convincente de que la protección provista por la vacuna del ántrax la convierte en la opción adecuada para proteger a las fuerzas estadounidenses en contra de este agente de guerra biológica.

*Información suministrada por: Coronel (Dr) Jim Davis (USAF)
Dra. Anna Johnson-Winegar
Aerospace Power Journal