En los pantanos del Okavango

Botswana es un país mediterráneo, del tamaño de Francia, que esta situada casi centralmente en el continente africano. Ex protectorado británico de Bechuanaland, Botswana linda al oeste con Namibia, al sur con la republica de Sud África y al norte con Angola y Zambia. Su límite Este es Zimbabwe (ex Rhodesia).

El territorio de Botswana comprende en su parte oeste al desierto del Kalahari, zona árida de dunas de arenas rojas, mientras que en el limite superior la presencia del delta del Río Okavango dota el paisaje de un inigualable verdor y de una riqueza de fauna que solamente esta presente cerca de las fuentes de agua.

Antílopes como el Sable, Waterbuck, Kudu, el elusivo Lechwe rojo, Sitatunga, Gnu, para hablar de los mayores, elefantes, grandes manadas de búfalos, y por supuesto completando la cadena natural de la alimentación los grandes felinos africanos.

Todas las cosas en la vida ocurren siempre por alguna razón, ese es un principio de causalidad. Cumplía, creo mis 40 años, oportunidad en la cual un amigo muy querido Carlos Elizalde me obsequia un ejemplar de un libro titulado "Muerte en los Pastizales". Su autor, un norteamericano devenido, según su decir en Withe Hunter, Peter Hathaway Capstick describía en una forma no solo amena sino apasionante lo que contaba ser sus experiencia de caza mayor en Botswana, y desde la solapa de la contratapa nos miraba sentado bajo una higuera silvestre a orillas del Río Okavango.

Haber leído ese libro, casi diría vivido ese libro en idioma español, con todos los defectos de quien traduce con un diccionario al lado, no paso demasiado tiempo para que estando en Londres me agenciase de "Death in the Long Grass" en su idioma original. Otra cosa, leer a Capstick en español debe ser como leer a Martín Fierro en inglés...

A mi regreso, la decisión estaba tomada y le comunique a Carlos que teníamos que ir a Botswana. Carta va, carta viene, telex va, telex viene (que antigüedad!!!). Finalmente contratamos un Safari South, pero que originalmente había sido la famosísima Kerr, Downey y Selby. El mes elegido era Octubre.

Volamos a Capetown, desde allí a Johannesburg, y posteriormente fuimos trasladados a un pequeño aeropuerto civil de nombre Landseria, donde abordamos, junto con una pareja de septuagenarios norteamericanos que iban a un safari fotográfico, un Cessna 210 Centurion, piloteado por un demente que se esforzaba por ir tocando las copas de los árboles, y que cada vez que aparecía un animal se mandaba unas picadas del estilo de los Zero japoneses en el ataque a la bahía de Pearl Harbour.

Así llegamos a la ciudad de Maun a los headquarters de Safari South, ese mismo día ya partimos hacia el campamento que estaba armado durante buena parte del año y distante a unos 400 kilómetros de la ciudad. Atravesamos ríos y arroyos hasta que finalmente llegamos a destino. Nuestro cazador profesional (PH) Simon Paul nos informo sobre la situación de la fauna en ese momento y al otro día por la mañana después de haber disfrutado de una excelente cena atendidos por un mozo de guante blanco, se nos indico que deberíamos probar los rifles antes de salir a cazar. Yo había llevado mi Mannliecher Schoenauer 8X68S, que me acompaño en todas mis cacerías africanas y un 458 Winchester con una mira Nickel de 1,5 aumentos fija que me había vendido Franco Tagle. Carlos llevaba un Mauser 2000 en 375 (que pesaba como un piano) y un 300 Winchester para la caza liviana.

Comprobadas las armas, y creo que también la habilidad de los tiradores, que en el caso de fauna peligrosa creo que es un dato de interés para el profesional Hunter, fuimos a hacer un primer reconocimiento del terreno.

Enormes manadas de Impala se cruzaban en nuestro camino en su veloz carrera, también grandes cantidades de Tsesebes y Waterbuck. En mas de una ocasión estuve tentado de pedirle a Simon (el PH) que parara el Toyota 4 X 4 e intentáramos arrimarnos a pie a algunos de esos animales, ya que habían visto trofeos mas que respetables. Pero no lo hice, y creo que tampoco Simon hubiese detenido su marcha ya que el objetivo fundamental de ese día era localizar los Búfalos.

El Búfalo Africano (Syncerus caffer) es el mayor de los bovinos salvajes africanos. La altura del lomo de un macho adulto supera el metro cuarenta y pesan alrededor de 1800 libras (900 kilogramos) en el caso de un macho adulto. Los cuernos con una base masiva se extienden lateralmente para terminar en forma de gancho, y por supuesto si bien las hembras también los poseen las del macho son realmente impresionantes. Animal gregario, habitualmente en grandes manadas, solamente los machos viejos se apartan y andas en pequeños grupos de tres a cinco animales. Sin un muy agudo sentido de la vista pero dotado de un olfato excepcional y buen sentido auditivo es según muchos cazadores africanos el mas peligroso de los "cinco grandes". Poco que ver con los búfalos de la India que traídos desde Italia para poner una fábrica de Muzzarella pueblan Entre Ríos y Corrientes (donde también se crían como ganado).

Todo ese día, y buena parte del siguiente, donde Carlos pudo cazar un lindo Impala, que mas tarde constituiría nuestra cena, nos pasamos recorriendo la concesión para ubicar entre las manadas de búfalos a la distancia algún ejemplar que valiera la pena. Al tercer o cuarto día, y bajo un calor sofocante de más de 45 grados conseguimos ver en una manada un par de ejemplares viejos que estaban separados del resto.

Nos bajamos de la camioneta y comenzamos a seguirlos en su lento pero constante desplazamiento. Horas mas tarde cuando estuvieron a tiro, le cedí el turno a Carlos que le coloco rápidamente dos sólidas de 300 grains en la paleta. Parecía que le hubiese inyectando vitaminas, ya que no solo no cayo, sino que salieron los dos a la disparada internándose en la parte mas espesa del breñal. Simon mando a uno de sus ayudantes de color a buscar la camioneta, cosa que el individuo hizo sin mas armas que un cuchillito (y el lugar estaba lleno de leones!!!), mientras que Simon no se separaba de su modelo 70 cal. 458 que llevaba al hombro como si fuese una caña de pescar.

Casi una hora mas tarde apareció el ayudante con la camioneta. Simon sentó al pistero en el techo y emprendimos una marcha lenta siguiendo el rastro fresco. El pistero con una rama iba indicando el rumbo. Otra hora paso y se nos cruzaron otros búfalos, una manada de Gñues y otros antílopes hasta que finalmente encontramos a los búfalos que buscábamos. El herido estaba echado mientras que el otro, presumiblemente su escudero, montaba guardia de pie. Al ver la camioneta el búfalo echado se puso de pie como un resorte. Simon se subió a la caja de la camioneta y le indico a Carlos que le tirara de nuevo sin bajarse, ya que la situación podría tornarse complicada. Otra sólida de 300 grains al tronco del cogote y la situación se termino. El ultimo mugido que el búfalo da antes de morir es algo realmente impresionante.

Ya habíamos cazado un búfalo, ahora me tocaba el próximo a mi.

Varios días, casi una semana transcurrió cazando otras especies hasta que finalmente volvimos a dar con una manada. Mas que una manada parecía mas una pared negra. Es difícil justipreciar la cantidad pero por lo que uno ve cuando cuenta ganado, eran fácilmente mas de cien.

Dejamos la camioneta y comenzamos a arrimarnos, en un momento el viento giro y seguramente nuestro olor le llego a la manada que apuro el paso adentrándose en una zona mas boscosa. Decidimos esperar una hora hasta que los ánimos se calmaran, y buscando la mejor dirección posible de la manera que estaba el viento comenzamos de nuevo el arrime. En su desplazamiento que al principio había sido rápido, la manada se había dividido y en un determinado momento tuvimos que decidir que rastros seguir. Así lo hicimos y al cabo de un par de horas dimos con el grupo en cuestión, pero a pesar de haber seguido rastros de tamaño importante no había allí ningún trofeo de interés.

Volvimos hacia atrás. Ya eran mas de las dos de la tarde, y deliberamos si continuar o dad la hora volver a la camioneta, que sabe Dios donde estaba (y el GPS no se había inventado todavía) y de paso cazar alguna especie que nos faltaba, o seguir otra rastrillada en la esperanza de encontrar algún buen trofeo. Decidimos hacer lo segundo, y seguimos otro conjunto de rastros dentro del bus. Un buen rato mas tarde divisamos con los prismáticos un grupo bastante importante que se encontraba en un claro del monte rodeado de un pastizal, (seria uno de los pastizales de Capstick). Simon cargo su 458 al hombro, le indico a Carlos que se quedara atrás con los ayudantes, y fuimos muy despacio hasta el inicio del pastizal. Desde allí, estaríamos a unos 100 metros de la manada oportunidad que aprovechamos para elegir un búfalo que a decir de Simon tendría unas 44 pulgadas de apertura y unas buenas bases. Una vez individualizado el trofeo continuamos acercándonos hasta que a unos sesenta metros el pastizal se terminó.

Otra vez una brisa llevó a la manada un olor extraño, y se pusieron en guardia, con la cabeza en alto la nariz venteando y las orejas en nuestra dirección. Con mucho cuidado coloque una sólida en recamara, y en el momento en que el búfalo me dio bien su perfil, apunte arriba de la paleta y dispare.

Al ruido del disparo pude ver al búfalo estremecerse por un instante quedarse quieto y luego emprender una veloz carrera, en otra dirección que la que había tomado la manada, y que virtualmente hizo temblar la tierra, para terminar embistiendo un Mopane a una distancia de unos 50 metros y caer, seguramente por el choque con el árbol.

Nerviosa espera de mas de cinco minutos, acabo de los cuales escuchamos el postrer mugido, que indicaba que había muerto.

Con mucho cuidado y con los rifles prontos nos acercamos por detrás, a unos cinco metros Simon le tiro un palo, después una tosca, y recién después se arrimo mas. Cuando le puso el caño del 458 en el ojo, recién allí me estrecho la mano, me dijo simplemente "Very Good shot", y sacamos las fotografías de rigor.

No cabía en mi emoción, había empezado con uno de los Cinco Grandes.